Gustav Klimt est né en 1862 à Baumgarten, près de Vienne. Son père, orfèvre graveur, et sa mère, chanteuse, encouragèrent son orientation artistique. Gustav étudia la peinture architecturale à l'École des arts et métiers de Vienne, où il accepta volontiers l'enseignement classique. Il ne renia jamais les anciennes formes artistiques et pendant toute sa vie, il puisa constamment son inspiration dans la mythologie pour documenter et nourrir son œuvre. Cette approche donna naissance à une forme de symbolisme inédite et, à la fin des années 1900, il réussit à développer un style de peinture entièrement nouveau qui associait des détails naturels à des motifs abstraits, riches en couleur et en mosaïques.

Klimt devint célèbre pour ses peintures, ses fresques et ses superbes objets d'art. Alors que son style était inhabituel, son sujet suscita également la perplexité. Klimt ne voyait en effet rien de mal à dépeindre la sexualité, et le corps féminin devint son sujet de travail principal. Il devint également célèbre pour son utilisation des feuilles d'or, une pratique qu'il développa pleinement après un séjour en Italie qui lui en donna l'inspiration. En 1909, les éloges furent nombreux pour les fresques de plafond et les peintures murales qu'il réalisa au Burgtheater, au Musée de l'histoire de l'art et à l'Université de Vienne. En 1910, la Biennale de Venise fit l'acquisition de Judith II (Salome), une peinture qui assit sa réputation sur la scène internationale.

Au début des années 1890, Klimt rencontra la créatrice de mode, Emilie Louise Flöge, mais leur relation amoureuse n'a pas été établie avec certitude. Elle resta toutefois sa compagne pour le restant de sa vie. Emilie fut le modèle d'un grand nombre de ses personnages et son chef-d'œuvre, Le baiser, est parfois interprété comme étant une représentation réelle ou fantasmée du couple. Lorsqu'il fut touché par une crise cardiaque à laquelle il succomba en 1918, il demanda dans ses dernières paroles à voir Emilie.